תאית הוא הפולימר הטבעי העתיק והנפוץ ביותר על פני כדור הארץ. זה בלתי נדלה והמשאב הטבעי המתחדש היקר ביותר של האנושות. כימיה ותעשיית תאית החלה לפני יותר מ-160 שנה והיא אובייקט המחקר העיקרי במהלך לידתה ופיתוחה של כימיה פולימר. הישגי המחקר של תאית ונגזרותיה תרמו תרומות משמעותיות לביסוס, פיתוח והעשרה של הפיזיקה והכימיה הפולימריים.
1. תפקוד פיזיולוגי
לא בגוף האדם - גליקוזידאז אינו יכול להתפרק ולנצל תאית, אך תאית יכולה לספוג הרבה מים, להגדיל את כמות הצואה, לקדם פריסטלטיקה של המעי, להאיץ את הפרשת הצואה, לקצר את זמן השמירה של חומרים מסרטנים במעי, ולהפחית הגירוי השלילי למעי, ובכך מונע התרחשות של סרטן המעי.
2. סיבים תזונתיים
תאית בתזונה האנושית מצויה בעיקר בירקות ובדגנים מעובדים גס. למרות שלא ניתן לעכל ולספוג אותו, הוא יכול לקדם פריסטלטיקה של המעי ולהקל על הפרשת צואה. אוכלי עשב מסתמכים על מיקרואורגניזמים סימביוטיים במערכת העיכול שלהם כדי לפרק תאית, אותה ניתן לספוג ולנצל. תאית מזון כוללת סיבים גולמיים, סיבים גולמיים למחצה וליגנין. סיבי מזון הם חומר שלא ניתן לעיכול ולספוג. זה נחשב כ"פסולת" בעבר. בשנת 2013, האמינו כי הוא ממלא תפקיד חשוב בהגנה על בריאות האדם והארכת חיים. לכן, זה נקרא חומר המזון השביעי.
סיבים תזונתיים עשויים בדרך כלל מסוגים שונים של סיבים תזונתיים בטוהר גבוה המופקים ממזונות טבעיים (קונג'אק, שיבולת שועל, כוסמת, תפוחים, קקטוסים, גזר וכו'). התפקידים העיקריים של סיבים תזונתיים הם:
(1) לטפל בסוכרת
סיבים תזונתיים יכולים לשפר את רגישות הקולטן לאינסולין ואת קצב הניצול של האינסולין; סיבים תזונתיים יכולים לעטוף את הסוכר של המזון, לגרום לו להיספג בהדרגה ולאזן את רמת הסוכר בדם לאחר הארוחה, על מנת לווסת את רמת הסוכר בדם של חולי סוכרת ולטפל בסוכרת.
(2) מניעה וטיפול במחלת לב כלילית
העלייה בכולסטרול בסרום תוביל למחלת לב כלילית. הפרשת כולסטרול וחומצה כולית קשורה קשר הדוק לסיבים תזונתיים. סיבים תזונתיים יכולים להשתלב עם חומצה כולית ולגרום לחומצה כולית להפריש במהירות מהגוף. יחד עם זאת, השילוב של סיבים תזונתיים וחומצה כולית יקדם את הפיכת הכולסטרול לחומצה כולית ובכך יפחית את רמת הכולסטרול.
(3) השפעה על יתר לחץ דם
סיבים תזונתיים יכולים לספוג יונים ולהחליף עם יוני נתרן ואשלגן במעי, ובכך להפחית את היחס בין נתרן ואשלגן בדם, ובכך להוריד את לחץ הדם.
(4) אפקט אנטי סרטני
מאז שנות ה-70, יש יותר ויותר דיווחים על מחקר של סיבים תזונתיים בנוגדי סרטן, במיוחד הקשר בין סיבים תזונתיים לסרטן מערכת העיכול. סקרים מוקדמים בהודו הראו שאנשים שחיים בצפון הודו צרכו הרבה יותר סיבים תזונתיים מאלה שחיים בדרום הודו, וגם שיעור ההיארעות של סרטן המעי הגס היה נמוך בהרבה מזה שבדרום הודו. על פי סקר זה, מדענים ערכו מחקר מעמיק יותר ומצאו כי ישנן מספר סיבות לסיבים תזונתיים למניעה וטיפול בסרטן המעי הגס: חלק מהספרופיטים במעי הגס יכולים לייצר חומרים מסרטנים, בעוד שכמה מיקרואורגניזמים מועילים במעי יכולים להשתמש בסיבים תזונתיים. לייצר חומצות שומן קצרות שרשרת, שיכולות לעכב את הצמיחה של ספרופיטים; חומצה כולית וחומצה כנולית במרה יכולות לעבור חילוף חומרים על ידי חיידקים לחומרים מסרטנים ומוטגנים של תאים. סיבים תזונתיים יכולים לקשור חומרים כמו חומצה כולית ולגרש אותם מהגוף כדי למנוע יצירת חומרים מסרטנים אלו; סיבים תזונתיים יכולים לקדם פריסטלטיקה של המעי, להגדיל את נפח הצואה ולקצר את זמן ההתרוקנות, ובכך להפחית את הסיכוי למגע של חומרים מסרטנים במזון במעי הגס; החיידקים המועילים במעי יכולים להשתמש בסיבים תזונתיים לייצור חומצה בוטירית, שיכולה לעכב את הצמיחה והשגשוג של תאי הגידול, לגרום להפיכת תאי הגידול לתאים נורמליים ולשלוט בביטוי של גנים מסרטנים.
(5) לרדת במשקל ולטפל בהשמנה
סיבים תזונתיים מחליפים את כמות חלק מהרכיבים התזונתיים במזון ומפחיתים את הצריכה הכוללת של המזון. סיבים תזונתיים מקדמים הפרשת רוק ונוזל עיכול, ממלאים תפקיד מילוי בקיבה, תוך ספיגת מים ונפיחות, העלולים לייצר תחושת מלאות ולבלום את התיאבון. סיבים תזונתיים משולבים עם כמה חומצות שומן. שילוב זה גורם לחומצות שומן שלא להיספג כשהן עוברות דרך מערכת העיכול, ובכך להפחית את קצב הספיגה של השומן.
(6) לטפל בעצירות
לסיבים תזונתיים יכולת אחיזת מים חזקה, וספיגת המים שלהם היא עד פי 10. לאחר ספיגת המים, הוא יגדיל את נפח תכולת המעי, יהפוך את הצואה לרפויה ורכה, ויהפוך אותה לחלקה וקלה יותר לעבור דרך המעי. יחד עם זאת, סיבים תזונתיים, כגוף זר למעי, יכולים לעורר את התכווצות ופריסטלטיקה של המעי, להאיץ את הפרשת הצואה ולמלא תפקיד של טיפול בעצירות.
